O narval é uma baleia dentada de tamanho médio e o animal com os maiores caninos. Vive durante todo o ano no Ártico. É uma das duas espécies vivas de baleias da família Monodontidae, junto com a baleia beluga, os machos narval são distinguidos por uma, e reta, presa longa helicoidal, na verdade, um canino superior esquerdo alongado. Encontrada principalmente no ártico canadense e águas da Gronelândia, raramente ao sul de 65° N de latitude, os narval são predadores do ártico excepcionalmente especializado. No inverno, se alimentam de presas bentônicas, principalmente peixes chatos, em profundidades de até 1500 m sob densos blocos de gelo. Narvais foram caçadas por mais de mil anos pelos povos Inuítes no norte do Canadá e da Groenlândia devido a carne e marfim, e uma caça de subsistência regulamentada continua até hoje. Enquanto as populações parecem estáveis, a narval é particularmente vulnerável às alterações climáticas, devido a uma distribuição geográfica restrita e dieta especializada.
O narval foi uma das muitas espécies originalmente descritas por Linnaeus em seu Systema Naturae. Seu nome é derivado da palavra nórdica antiga nár, que significa "cadáver", em referência ao acinzentado do animal, a pigmentação, como a de um marinheiro afogado e o seu hábito em época de verão de postura inerte em ou perto da superfície do mar (chamada de "corte"). O nome científico, Monodon monoceros, é derivado do grego: "um-dente / um-chifre" ou "um-unicórnio dentado".
O narval é mais estreitamente relacionado com a baleia beluga. Juntas, essas duas espécies compõem os únicos membros existentes da família Monodontidae, por vezes referidas como "baleias brancas". Os Monodontidae são distinguidos pelo tamanho médio (em torno de 4 m de comprimento), focinhos curtos, e a ausência de uma verdadeira barbatana dorsal. As baleias brancas, golfinhos (Delphinidae) e botos (Phocoenidae) em conjunto compõem a superfamília Delphinoidea, que são provavelmente de origem monofilética. A evidência genética sugere que os botos são mais estreitamente relacionados com as baleias brancas, e que estas duas famílias constituem um clado separado, que divergiu dos Delphinoidea dentro dos últimos 11 milhões de anos. Evidências fósseis mostram que as baleias brancas antigas viviam em águas tropicais. Eles podem ter migrado para águas árticas e sub-árticas em resposta a mudanças na cadeia alimentar marinha durante o Plioceno.
Estas são baleias de médio porte, sendo em torno do mesmo tamanho que uma baleia beluga. O comprimento total, em ambos os sexos, com excepção da "presa" do macho, podem variar entre 3,95-5,5 m.7 Os machos, em um comprimento médio de 4,1 m, são um pouco maiores do que as fêmeas, em uma média de 3,5 m. O peso típico do adulto pode variar de 800 a 1.600 kg.7 Os machos atingem a maturidade sexual entre 11 e 13 anos de idade, quando eles possuem aproximadamente 3,9 m de comprimento, e as fêmeas atingem a maturidade entre 5 e 8 anos, quando elas possuem 3,4 m de comprimento.7 A pigmentação do narval é um padrão tingido, com manchas castanho-escuras sobre um fundo branco. Elas são mais escuras quando nascem e a cor se torna mais branca com a idade, com manchas brancas em desenvolvimento no umbigo e fenda genital na maturidade sexual. Os machos idosos podem ser quase puramente brancos. Narval não têm uma barbatana dorsal, possivelmente uma adaptação evolutiva para nadar facilmente sob o gelo. Além disso, as vértebras do pescoço do narval não são fundidas em conjunto, mas são articuladas, como as de mamíferos terrestres. Ambas as características são compartilhadas pela baleia beluga (Delphinapterus leucas), um companheiro habitante dos mares árticos gelados.
Esqueleto completo no Museo di storia naturale e del territorio dell'Università di Pisa.
A característica mais notável do narval macho é sua única presa extremamente longa, um dente canino9 que se projeta a partir do lado esquerdo da mandíbula superior, por meio do lábio e forma uma hélice com a pata esquerda. A presa cresce ao longo da vida atingindo comprimentos de 1,5-3,1 m. Apesar de sua aparência formidável, a presa é oca e pesa apenas cerca de 10 kg. Cerca de um em 500 machos tem duas presas, o que ocorre quando o canino direito, normalmente menor e não tanto em linha reta, também cresce através do lábio. Às vezes podem crescer presas nas fêmeas, embora as evidências sobre a frequência sejam um pouco conflitantes. Tem sido afirmado que apenas cerca de 15 por cento das delas têm uma presa e que "quando ocasionalmente cresce uma presa na fêmea, ela tende a ser muito menor do que a presa do macho, com uma espiral menos nítida." Em outros lugares, foi afirmado que "na maioria do sexo feminino os dentes nunca irrompem a gengiva" e "narvais fêmeas têm uma presa mais curta e reta", mas com nenhum comentário sobre a frequência da ocorrência. As fêmeas podem produzir uma segunda presa, mas só há um único caso registrado de uma fêmea com presas duplas.
A biologia considera a presa uma característica sexual secundária, semelhante à juba de um leão ou as penas da cauda de um pavão. Charles Darwin discutiu e defendeu esta hipótese longamente em A Descendência do Homem e Seleção em Relação ao Sexo (1871). Pode ajudar a determinar posição social, manter hierarquias de dominância, ou ajudar os machos jovens a desenvolver habilidades necessárias para o desempenho de papéis sexuais adultos. Narvais raramente foram observados utilizando a sua presa para a luta, outro comportamento agressivo ou para quebrar o gelo do mar no seu habitat ártico. Alguns ter um segundo pequeno dente, na boca, mas são essencialmente desdentados. A presa é um órgão sensorial altamente inervado, como cientistas finalmente estabeleceram nos primeiros anos do século XXI, depois de muitos séculos de mito e ficção atribuindo outros papéis, que variam de mágica para armamentos. Existe, pelo menos, um exemplo conhecido onde uma presa foi usada contra uma outra espécie. A ponta quebrada de uma presa narval foi encontrada enterrada no melão de uma beluga, indicando que houve um encontro agressivo.
O narval é encontrado predominantemente nas regiões do Atlântico e Oceano Ártico russo. Estes são comumente registrados na parte norte da baía de Hudson, Estreito de Hudson, e Baía de Baffin; na costa leste da Groenlândia; e em uma faixa que vai do leste do extremo norte da Groenlândia e volta para o leste da Rússia (170° Leste). Terras nesta faixa incluem Svalbard, a Terra de Francisco José e Severnaya Zemlya. Avistamentos no extremo norte de narvais tem ocorrido ao norte de Francisco José, por volta de 85° de latitude norte. A maioria das narvais do mundo estão concentradas nas fiordes e enseadas do norte do Canadá e da Groenlândia ocidental.
